После соединения русских армий генералы требовали от главнокомандующего Барклая-де-Толли генерального сражения. Генерал, воспользовавшись тем, что французские корпуса были разбросаны, решил разбить их поодиночке и выступил на Рудню, где находилась кавалерия Мюрата.

Наполеон попробовал зайти Барклаю-деТолли в тыл, но на пути оказалась дивизия генерала Неверовского. Диплом на заказ указывает на то, что это сопротивление дало время перебросить корпус генерала Раевского к Смоленску. К Смоленску Наполеон пришел со ста восьмьюдесятью тысячами солдат.

Багратион поручил генералу Раевскому, в седьмой корпус которого влились остатки дивизии Неверовского, пятнадцать тысяч солдат.

16 августа в шесть часов утра Наполеон начал штурм города. Сражение за Смоленск продолжалось до утра 18 августа, до момента, когда Барклай-де-Толли отвел войска из горевшего города, чтобы избежать битвы без шансов на победу. Маршал Ней преследовал отступающую армию. В сражении у Валутиной горы русский арьергард задержал его, но понес значительные потери. Наполеон послал генерала Жюно зайти в тыл русским, но для них эта задача оказалась невыполнимой. Они попали в непроходимое болото, а тем временем русская армия в полном порядке ушла в сторону Москвы к Дорогобужу.

Сражение за Смоленск разрушило большой город, населенные пункты на пути следования французской армии сжигались, русский народ негодовал. Между тем отношения между Багратионом и Барклаем-де-Толли становились все напряженнее. Александр I собрал совет, на котором назначить главнокомандующим русской армией предлагали князя Кутузова. В день, когда французы вошли в Вязьму, Кутузов принял армию под свое командование. Продолжая стратегическую линию своего предшественника, Кутузов не мог избежать генерального сражения по политическим и моральным соображениям.

К началу сентября русская армия отступила к деревне Бородино.