Город Ветка, по одной из версий, получил название от одноименного острова, образованного рекой Сож и небольшой заводью. Основана в 1685 г. как слободка русскими староверами, которые спасались здесь от преследований царских властей. За несколько лет Ветка стала центром староверов.
В начале XVIII в. большое поселение городского типа с самоуправлением, широкими торговыми связями, окруженное многочисленными слободками, монастырями и скитами — центрами распространения письменности, развития живописи. Ветка отличалась своеобразием иконописи и оформлением рукописной книги. В 1773 г. как центр раскола она получила своего епископа Епифания, что особенно содействовало росту ее авторитета у староверов, процветанию ветковских слобод и монастырей. Здесь проживали около 40 тысяч человек. Московское правительство было обеспокоено возвышением Ветки и сильным ее влиянием на сторонников старой веры в русских городах. Кроме того, в Ветке нашли убежище непокорные русским властям бунтовщики, беглые московские стрельцы и др. Были изданы царские манифесты с призывом к староверам вернуться на родину, что вызвало их откровенный протест. Переселенцев дважды изгоняли царские власти: в 1735 г. — первое изгнание, в 1764 г. — второе, поселения их сжигались, а жители насильственно вывозились. В результате Ветка утратила свое значение как центр организации раскола, однако сохранила в старообрядничестве исторический и культурный авторитет. Ветковцы по-прежнему поддерживали связи с Москвой, Петербургом, Киевом и другими городами, куда уходили на промысел столяры, резчики и иные ремесленники. Сложилась самобытная школа ветковской резьбы — своеобразное сочетание местных белорусских и русских традиций народного архитектурного декора. Здешних иконописцев старообряднические центры приглашали до начала XX в.
В 1774 г. в Ветке прятался от преследований Емельян Пугачев. С 1774 г. Ветка в составе Российской империи, с 1784 г. местечко Белицкого, с 1852 г. — Гомельского уездов. Принадлежало Станкевичам. В 1880 г. действовали православная церковь, молитвенный дом староверов, 6 еврейских молитвенных школ, почта, приемная комната для больных, аптека. В 1868 г. открыты женская, в 1874 г. — мужское народные училища.