Город Кричев расположен на берегу реки Сож, впервые упоминается в 1136 г. в уставной грамоте смоленского князя Ростислава Мстиславовича под названием Кречут. Древним центром являлся Кричевский замок, расположенный у слияния рек Сож и Ставок. В XII—XIII вв. город в Смоленском княжестве, в 1-й половине XIV в. присоединен к Мстиславльскому княжеству. Со 2-й половины XIV в. в Великом княжестве Литовском. Жители Кричева участвовали в Грюнвальдской битве 1410 г. С конца XV в. Кричев — центр Кричевской волости, владение великих князей ВКЛ, управлялся их заместителями. С середины XVI в. в Мстиславльском воеводстве. Около 1592 г. упоминается в Барку-лабовской летописи. 28 августа 1653 г. получил магдебургское право и герб: на красном фоне изображение золотого креста и серебряного меча. С XVII в. Кричев — центр Кричевского старо-ства, владение Радзивиллов, сильно пострадал во время войны России с Речью Посполитой, поэтому постановлением сейма дважды в 1652 и 1661 гг. освобождался от постоев солдат и государственных повинностей. В Северную войну 1700—1721 гг. летом 1708 г. под Кричевом находился лагерь русских войск во главе с Петром I. В 1743—1744 гг. состоялось крупное вооруженное антифеодальное восстание крестьян староства, которое возглавил местный крестьянин В. М. Ващило.
После первого раздела Речи Посполитой (1772) Кричев в Российской империи, местечко в Чериковском уезде Могилевской губернии. В январе 1776 г. Екатерина II даровала Кричевское староство графу Г. А. Потемкину. В 1779 г. в Кричеве 1594 жителя, 470 дворов.
В конце XVIII в. Кричев — важный центр мануфактурной промышленности. Действовали судоверфь, мануфактуры, а также винокурный, кирпичный, стекольный, кожевенный, меднолитейный заводы, мельницы. В январе 1787 г. во время поездки по новым губерниям России Кричев посетила Екатерина II.