Известны с 1552 г. как частное местечко Ошмянского уезда Виленского воеводства Великого княжества Литовского. Принадлежали магнатам Деспотам-Зеновичам. Всего в Поставах насчитывалось 66 дворов. После 1640 г. на острове, образованном изгибом реки Мяделка и каналом, построен монастырь францисканцев с костелом (не сохранились). По окончании войны России с Речью Посполитой (1654–1657) в Поставах осталось 5 дворов. Во 2-й половине XVIII в. Поставы перешли к магнату ВКЛ А.Тызенгаузу, по его инициативе здесь построены фабрики, ткацкие мастерские, мельница, кожевня, архитектурный комплекс жилых домов. Центром местечка стала вытянутая с юга на север прямоугольная торговая площадь, в планировке которой участвовал итальянский архитектор Дж. Сакко. Построен дворец, на восток от него разбит парк пейзажного типа. На рынке — ансамбль каменных домов ремесленников, врача, австерия, торговые ряды. От площади отходили в радиальных направлениях 4 улицы: Виленская, Браславская, Заречная и Задевская. С 1775 г. в Поставах проходили сессии городского уездного суда. В 1780-е гг. создана светская школа средней степени образования. В 1782—1785 гг. в Поставах действовала театральная школа Тызенгауза, переведенная из Гродно. С 1791 г. Поставы — город, центр Завилейского уезда Виленского воеводства. С 1793 г. в составе Российской империи, сначала город, до 1796 г. центр уезда, потом местечко, центр волости Дисненского уезда Минской, с 1842 г. — Виленской губерний.
С 22 января 1796 г. Поставы получили герб: на голубом фоне рыбачья сеть, вверху 3 золотые рыбы, головами вниз. В 1814- 1853 гг. Поставы — владение графа К.Тызенгауза. В 1-й половине XIX в. работали бумажная фабрика, сукновальня, 2 мельницы, ежегодно проводилось 7 ярмарок. Созданы орнитологический музей и картинная галерея (в 1840 г. насчитывалось более 60 полотен). Во 2-й половине XIX в. построена каменная мельница, в 1880- 1887 гг. — кирпичный костел, в 1894 г. — кирпичная церковь на торговой площади.